Ο Ρώσος πρόεδρος, Βλαντίμιρ Πούτιν, επισκέφθηκε για πρώτη φορά τις Κουρίλες νήσους, ένα αρχιπέλαγος που βρίσκεται εδώ και δεκαετίες στο επίκεντρο της εδαφικής διαφοράς μεταξύ Ρωσίας και Ιαπωνίας.
Κανένας Σοβιετικός ή Ρώσος ηγέτης δεν είχε επισκεφθεί τα νησιά πριν από την εποχή Πούτιν.
Ο Ντμίτρι Μεντβέντεφ έγινε ο πρώτος Ρώσος ηγέτης που τα επισκέφθηκε τον Νοέμβριο του 2010.
Κατά τη σοβιετική περίοδο, η ηγεσία της χώρας δεν είχε πραγματοποιήσει κάποια αντίστοιχη επίσκεψη στο αρχιπέλαγος.
Σύμφωνα με ρωσικά κρατικά πρακτορεία ειδήσεων, ο Β.Πούτιν βρέθηκε αρχικά στη νήσο Σαχαλίνη και στη συνέχεια μετέβη στο Ιτουρούπ, όπου επισκέφθηκε μονάδα επεξεργασίας αλιευτικών προϊόντων.
Κατά την παραμονή του στην περιοχή, ο Ρώσος πρόεδρος επιθεώρησε επίσης το καταδρομικό Varyag, ναυαρχίδα του ρωσικού Στόλου του Ειρηνικού.
Η επίσκεψη πραγματοποιείται σε μια περιοχή της οποίας η κυριαρχία αποτελεί διαχρονική διαφωνία μεταξύ Μόσχας και Τόκιο. Η Ιαπωνία διεκδικεί τέσσερα από τα νησιά του αρχιπελάγους, τα οποία αποκαλεί «Βόρειες Περιοχές», ενώ η Ρωσία τα ελέγχει από το τέλος του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου.
Η ιαπωνική κυβέρνηση αντέδρασε στην επίσκεψη, εκφράζοντας επίσημη διαμαρτυρία προς τη Μόσχα.
Ο υπουργός Εξωτερικών της Ιαπωνίας, Τοσίμιτσου Μοτέγκι, δήλωσε ότι το Τόκιο «διαμαρτύρεται σθεναρά» για την παρουσία του Ρώσου προέδρου στις Κουρίλες.
Η ιαπωνική πλευρά επανέλαβε τη θέση της ότι τα συγκεκριμένα νησιά αποτελούν τμήμα της ιαπωνικής επικράτειας, επικαλούμενη τόσο ιστορικά επιχειρήματα όσο και το διεθνές δίκαιο.
Η διαφορά για τις Κουρίλες αποτελεί εδώ και χρόνια ένα από τα βασικά ζητήματα στις σχέσεις Ρωσίας και Ιαπωνίας και έχει επηρεάσει κατά περιόδους τις διμερείς επαφές των δύο χωρών.
